¿Qué es un dato? Definición, tipos y diferencia con información

Un dato es una representación simbólica de un hecho, sin interpretar y sin contexto. Un número, una palabra, una fecha, un carácter. Por sí solo no dice nada: "38" es un dato, pero no sabes si son grados, años o kilómetros hasta que alguien lo sitúa.

Esa falta de contexto no es un defecto, es la definición. Y entenderla es lo que permite distinguir el dato de la información, que es la confusión más común del tema.

Dato, información y conocimiento

Los tres conceptos forman una escalera. Cada peldaño añade algo al anterior:

La diferencia práctica es sencilla: el dato se recoge, la información se construye. Un sensor registra datos; una persona o un programa los convierte en información al darles contexto.

Un mismo dato puede generar informaciones distintas. El número 38 significa una cosa en un termómetro y otra en una talla de zapatos. El dato no cambió; cambió el contexto.

Características de un dato

• Es objetivo. No opina. "Llovieron 12 mm" es un dato; "llovió mucho" es una interpretación.
• Es discreto. Se puede aislar y contar como unidad independiente.
• Carece de significado por sí mismo. Necesita contexto para volverse útil.
• Es la materia prima. Todo análisis, informe o decisión parte de datos.

Tipos de datos según su naturaleza

Cuantitativos: se miden con números

Discretos: solo admiten valores enteros, porque cuentan unidades indivisibles. Número de hijos, de coches, de alumnos. No existe "2,5 hijos".

Continuos: admiten cualquier valor dentro de un rango, incluidos decimales. Peso, altura, temperatura, tiempo.

Cualitativos: describen cualidades

Nominales: categorías sin orden. Color de ojos, nacionalidad, estado civil. Se pueden contar, pero no ordenar de mayor a menor.

Ordinales: categorías con un orden lógico, aunque la distancia entre ellas no sea medible. Nivel educativo, grado de satisfacción, posición en una carrera.

Esta clasificación no es teoría de examen: determina qué operaciones puedes hacer. Calcular la media de datos nominales no tiene sentido, y confundirlo es un error habitual en análisis de datos.

Tipos de datos en programación

En informática, "tipo de dato" tiene un significado más concreto: define qué valores puede tomar una variable y qué operaciones admite.

Cuidado con un detalle que causa errores reales: 7 y "7" no son lo mismo. El primero es un número y admite operaciones aritméticas; el segundo es texto. En algunos lenguajes "7" + 1 da 71 en lugar de 8, porque concatena en vez de sumar.

Cómo se representan los datos en una computadora

Aquí está la parte que suele faltar en las explicaciones: por dentro, todo es binario. Una computadora solo distingue dos estados, que representamos como 0 y 1.

Cada uno de esos valores es un bit, la unidad mínima de información. Ocho bits forman un byte, que puede representar 2⁸ = 256 valores distintos.

La letra "A" no se guarda como una letra: se guarda como el número 65, que en binario es 01000001. Esa correspondencia entre caracteres y números la define una tabla de codificación, históricamente ASCII y hoy Unicode (UTF-8), que permite representar caracteres de prácticamente todos los idiomas.

Lo mismo ocurre con todo lo demás: una imagen es una matriz de números que describen el color de cada píxel, y un sonido es una secuencia de valores que describen una onda muestreada muchas veces por segundo.

Unidades de medida

El motivo de que sea 1.024 y no 1.000 es que los sistemas binarios trabajan en potencias de 2, y 2¹⁰ = 1.024. Los fabricantes de discos duros suelen usar 1.000, y por eso un disco de 1 TB muestra unos 931 GB al conectarlo.

Datos estructurados, semiestructurados y no estructurados

Estructurados: organizados en un formato fijo de filas y columnas. Una base de datos relacional o una hoja de cálculo. Fáciles de consultar y analizar.

Semiestructurados: tienen organización pero no un esquema rígido. Archivos JSON o XML, donde cada registro puede tener campos distintos.

No estructurados: sin formato predefinido. Correos, documentos, imágenes, videos, audios. Son la mayor parte de los datos que existen y también los más difíciles de analizar.

El ciclo de vida de un dato

1. Captura. Se recoge mediante formularios, sensores, registros de actividad o importación.
2. Almacenamiento. Se guarda en bases de datos, archivos o sistemas distribuidos.
3. Procesamiento. Se limpia, se normaliza y se transforma. Aquí se detectan duplicados y errores.
4. Análisis. Se cruza y se interpreta para obtener información útil.
5. Visualización. Se presenta en gráficos o informes para que otros lo entiendan.
6. Archivado o eliminación. Según su vigencia y lo que exija la normativa de protección de datos.

La fase de procesamiento es donde se va la mayor parte del tiempo en cualquier proyecto real. Los datos casi nunca llegan limpios.

Dato personal: por qué importa la distinción

Un dato personal es cualquier información que permite identificar a una persona, directa o indirectamente: nombre, correo, teléfono, dirección IP, identificadores de dispositivo.

Hay además una categoría especialmente protegida: datos de salud, origen étnico, creencias religiosas, afiliación política o sindical, y datos biométricos.

Si tratas datos de otras personas —aunque sea una lista de correos de tu negocio— estás sujeto a la normativa de protección de datos de tu país. Las obligaciones básicas se repiten en casi todas: pedir consentimiento informado, recoger solo lo necesario, guardarlo de forma segura y permitir que la persona lo consulte o lo borre.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre dato e información?
El dato es un símbolo sin interpretar; la información es ese dato con contexto y significado. "25" es un dato; "25 grados en Lima" es información.

¿Un dato puede ser falso?
Puede estar mal recogido o mal introducido. Sigue siendo un dato, pero de mala calidad. Por eso en cualquier análisis serio la validación es una fase obligatoria.

¿Qué es un metadato?
Un dato que describe otro dato. En una foto, la imagen es el dato; la fecha, la cámara y la ubicación son metadatos.

¿Cuál es la unidad mínima de datos?
El bit, que solo puede valer 0 o 1. Ocho bits forman un byte.

¿Los datos son lo mismo que las variables?
No. Una variable es un espacio con nombre donde se guarda un dato, y su contenido puede cambiar durante la ejecución del programa.

¿Te interesa el mundo de los datos y la programación? Mira nuestro catálogo de cursos técnicos: acceso inmediato, de por vida y con certificado.